Arrecife de coral o arrecife coralino
Un arrecife
de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del carbonato
de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por
colonias de corales pétreos, que generalmente viven en aguas marinas que
contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que
constan de pólipos, agrupados en varias formas según la especie, y que se
parecen a lasanémonas de mar, con las que están emparentados. A diferencia de
las anémonas de mar, los pólipos coralinos del orden Scleractinia secretan
exoesqueletos de carbonato que apoyan y protegen a sus cuerpos. Los arrecifes
de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y
agitada.
Los arrecifes
coralinos según su origen, configuración y situación con respecto a tierra
firme son catalogados en:Arrecifes costeros: de aguas someras, bordeando
costas, muy cerca de la costa o separados por un estrecho brazo de agua de poca
profundidad; Arrecifes de barrera:dispuestos paralelamente a la costa, pero muy
alejados de ella, casi siempre separados por un canal que puede tener, en
algunos casos hasta 100 metros de profundidad. Estos arrecifes son de mayor
tamaño que los costeros; Arrecifes de plataforma: de forma plana y alargada en
su parte superior que se debe a la acción de los vientos y las corrientes;
Atolones: anillos de islas de coral, que generalmente se encuentran en mar
abierto y están asociados a conos volcánicos. Otro tipo de arrecifes no menos
importantes que los coralinos son los arrecifes rocosos, formados por bloques
de roca de diferentes tamaños distribuidos en el fondo que sirven de sustrato a
una infinidad de algas e invertebrados así como refugio de peces, estos se
encuentran en el norte del Golfo de California y en sus islas y en las costas
de Sonora y Sinaloa.
Recientemente
se han creado arrecifes artificiales constituidos por bloques de rocas de gran
tamaño, estructuras de barcos hundidos y pilotes de cemento. Todos ellos sirven
de refugio y sustrato a muchos organismos invertebrados y vertebrados,
incluyendo a los propios corales. La creación de arrecifes artificiales tiene
la función de disminuir la presión sobre los arrecifes naturales, además de
crear más sitios de refugio y reproducción de peces que actúen como
repobladores de otros sitios y crear sitios alternativos para el buceo. Se han
construido arrecifes artificiales en el Golfo de California, Guerrero,
Campeche, Yucatán y Quintana Roo.
Los arrecifes se encuentran dentro de una
franja que se forma entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio y
generalmente del lado oriental de los continentes. Esto se debe a que los
grandes sistemas fluviales desembocan en las costas oeste de los continentes
arrastrando sedimentos que enturbian las aguas. En México, se puede regionalizar a los
arrecifes en tres zonas: La costa del Pacífico que incluye los estados de Baja
California, Baja California Sur, Sonora, Sinaloa, Nayarit, Colima, Jalisco, Michoacán, Guerrero y Oaxaca). Las costas de Veracruz y Campeche, y por último, la costa oriental de la Península
de Yucatán, que corresponde desde isla Contoy, Xcalak, hasta Banco Chinchorro.
En esta ultima zona, se encuentra una parte de la segunda barrera arrecifal más
grande del mundo, el “arrecife mesoamericano”. El área estimada que ocupan los
arrecifes en el país es de aproximadamente cerca de1,780 kilómetros cuadrados.
Comúnmente, los arrecifes pueden existir desde a unos pocos centímetros de la
superficie hasta 50 metros de profundidad.
En general, en las aguas mexicanas el clima es
subtropical a tropical, con una temperatura media anual de 26° a 28°C. Las condiciones para el crecimiento óptimo en
los arrecifes de coral son temperatura entre los 22° a 28°C, intensidad
luminosa alta y concentración baja de nutrientes.
A los corales formadores de arrecifes se les
conoce corales duros o hermatípicos (del griego, hermai, pilar de piedra y
tipico, característico de) y son los únicos que llevan a cabo la relación
simbiótica con las zooxantelas. A los corales no formadores de arrecifes se les
conoce como corales blandos o ahermatípicos. A diferencia de los corales duros,
estos últimos no tienen relaciones simbióticas y su esqueleto es interno. En
México el número de corales formadores de arrecifes es de aproximadamente 60
especies, entre el 8 y el 10 % de todas las especies conocidas en el mundo. La
zona con mayor riqueza de especies de corales duros es el Caribe y Golfo de
México donde viven alrededor de 45 a 60 especies. En el Pacífico se han registrado
un máximo de 17 especies. Los corales blandos en México suman aproximadamente
50 especies.
Para que
estos pequeños organismos lleguen a construir los grandes arrecifes que
actualmente se conocen, los pólipos utilizan algunas sustancias disueltas en el
mar transformándolas en carbonato de calcio, compuesto del que están hechos los
corales. Los pólipos secretan su propio esqueleto de carbonato de calcio
ayudados por unas pequeñas algas unicelulares llamadas zooxantelas (del griego,
zion, animal y xanthos, amarillo). Con ellas los pólipos tienen una relación
simbiótica (relación que beneficia a organismos de distintas especies),
alga-coral, donde las algas depositan el carbonato de calcio de una manera
mucho más rápida, y le proporcionan sustancias elaboradas por la fotosíntesis
al coral. Los corales a su vez proporcionan sustrato para las algas que son uno
de los grupos más importantes en los arrecifes por las funciones que realizan
como alimento, producción de oxígeno, entre otras. En estos ecosistemas viven
algas verdes, algas rojas y algas pardas o cafés. Además de los corales, una
gran cantidad de especies como isópodos, anfípodos, poliquetos, anémonas,
esponjas, moluscos, crustáceos, gran cantidad de peces de diferentes formas y
tamaños viven en los arrecifes.
Los arrecifes coralinos son lugares con una
gran importancia ecológica y se les conoce como hábitats críticos por su
diversidad de funciones. Juegan un papel muy importante en la dinámica costera
al prevenir la erosión y disminuir la fuerza del oleaje, además de constituir
la estructura de protección más efectiva contra el fuerte afecto de las
tormentas tropicales y huracanes. Todos estos organismos tienen una
participación muy importante dentro del ecosistema, algunos como productores
primarios, constructores del mismo arrecife, filtradores y depredadores. Los
arrecifes son lugares de crianza, refugio, alimentación y reproducción de
muchas especies de invertebrados y vertebrados principalmente de especies de
carácter comercial dando alimento a una gran parte de la población mexicana.
Los arrecifes
son afectados por la extracción o sobreexplotación de material coralino y de
otros organismos que conforman el arrecife, la sobre colecta de especies
ornamentales como el coral negro (Antipathes sp.), peces, anémonas, y otros
invertebrados como animales de acuarios; la construcción de infraestructuras
como puertos, marinas y diques para la navegación, la extracción de material
para construcción (arena y piedra caliza) y dragado de puertos y canales; las
actividades turísticas no reguladas o controladas; la contaminación de
pesticidas, fertilizantes y basura, proveniente de zonas agrícolas y urbanas,
junto con la sedimentación resultado de la erosión de zonas con un mal manejo
forestal. El sedimento junto con la basura y los pesticidas sofocan a los
pequeños pólipos de coral causando su muerte.
